在Linux操作系统上，把一切都看作是文件。Linux中的文件分为：普通文件、目录文件、链接文件和设备文件。

标准输入输出设备是一种设备文件，分别为：标准输入STDIN_FILENO(0)，标准输出STDOUT_FILENO(1)，出错处理STDERR_FILENO(2)。为了使用这个文件需要得到它的文件描述符，后面的0、1、2就是标准输入、标准输出、出错处理的文件描述符，程序通过标准输出的文件描述符，从中写入内容，可以达到屏幕显示功能。

对于内核而言，所有打开文件都由文件描述符引用。文件描述符是一个非负整数。当打开一个现存文件或创建一个新文件时，内核向进程返回一个文件描述符。当读、写一个文件时，用open或creat返回的文件描述符标识该文件，将其作为参数传送给read或write。

文件描述符（file descriptor）在程序中定义为一个整型变量，相关操作有create、delete、open、close、read、wirte、seek，一般程序返回负数表示操作失败。例如将一个通用设备连接到Linux系统上，系统将它看作是一个文件，通过open函数（系统调用接口）和路径名获得它的文件描述符，在程序里使用相关函数对其进行操作。

在win32中有一个文件句柄（file handle）的概念，句柄用来管理不同的对象资源，比如窗口、对话框、画布、按钮、文件等等，应用程序能够通过句柄访问相应的对象的信息。它和Linux中的文件描述符还是有区别。